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中國優人的歷史，可以遠溯到夏朝。大概從奴隸社會開始，供奴隸主滿足娛樂需要的優人就出現了，但那時的優人，主要以滑稽或生理某種缺陷娛樂貴族才受到青睞。
優人在取悅於人的基礎上模仿世事人情，逐漸向戲劇靠攏，這種過渡大概完成於春秋戰國時期。
以後，優人慢慢集表演歌舞和故事情節於一身。
宋元時期，中國戲曲成熟，優人也正式轉化為分行當的職業戲劇演員。
明清以來，隨著戲曲在全國城鄉各個角落的興盛，優人階層也越來越壯大，並成為中國社會裡一個特殊的組成。
 優人自古被視為賤業，歷代缺乏對他們的專門記載。宋以後筆記雜記裏有關戲曲演員的記敘雖然增加了，但文人那種凌駕於其上的立場使之不可能重視他們的人格價值，因此普遍存在記事不記名的習慣，一直到明代，優人能夠留下姓名來的都很少。
清以後情況不同了，社會心理出現鄙俗的導向，沒落文人開始欣賞戲曲藝人的色相體態，對之進行品評的書籍也大量出現。這樣，諸多演員的姓名得以流傳下來，但品評的著眼點卻多不在藝而在貌。
唐前優伶
1、 先秦至兩漢
晉國的施是今天我們知道的第一位優人，曾參與了晉獻公的寵妃 驪姬殺害太子申生而扶立自己的兒子奚齊的陰謀，幫助她恫嚇重臣里克。這是作為一件非常不光彩的事情被《國語•晉語》記錄下來的，用以說明優人干政的危害。
從這一 條資料裡，我們知道了先秦的優人是兼有歌唱和舞蹈的職能的，優施為了暗示里克，就在酒席上起舞，並唱了一首《暇豫之歌》，與《詩經》裡的民歌形式接近，反映了當時優人歌曲的一般形態。
齊國的施是先秦另一位優人。因為在齊魯二君王頰谷之會上受齊國指使為魯定公表演歌舞時對之取笑，被魯大夫孔子加罪受刑，成為殘酷政治鬥爭的犧牲品。
優孟楚國人，楚莊王時樂人，善於諷諫。他經過一年多的練習，模仿孫叔敖，以諷刺莊王賤人貴馬、薄待名相孫叔敖後人。後人常把優孟作為古優的一個代表，並將他的故事概括為一句成語：“優孟衣冠”，比喻演員表演逼真。
優旃秦國人，侏儒，善於說笑話，但又不出大格。他曾諷諫秦始皇飲酒作樂不顧衛兵淋雨，擴充圍獵場侵佔農田；還對秦二世油漆長城予以嘲諷。
2、 六朝
魏晉南北朝時期，也有為數不多的一些優人姓名留下來。
郭懷、袁信、雲午﹐魏齊王時人。曹芳荒淫無道，曾叫郭懷、袁信等在芙蓉殿前表演《遼東妖婦》，袒裸嬉戲，使路人不忍目睹。
郭懷、袁信二人都是作為曹芳荒淫的例證 而留名的。他們表演婦人妖冶媚態的歌舞小戲，與漢代男女歌舞表演有著承繼關係。
雲午則是因為參與曹芳企圖謀殺安東將軍司馬文王一事被史籍錄載的。
前秦時伶人王洛，北齊優人石動，都有載錄。
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