紅山是西藏首府拉薩市西北部的一座小山﹐在當地信仰藏傳佛教的人們心中﹐它猶如觀音菩薩居住的普陀山﹐因而藏語稱之為布達拉(普陀之意)。舉世聞名的布達拉宮就依據此山山勢蜿蜒修建﹐直至山頂。

傳說這座輝煌的宮殿緣起於公元七世紀﹐當時西藏的吐蕃王松贊干布為迎娶唐朝的文成公主﹐特別在紅山之上修建了九層樓宮殿一千間﹐取名布達拉宮。由松贊干布建立的吐蕃王朝滅亡之後﹐古老的宮堡也大部分被毀於戰火﹐直至公元十七世紀﹐五世達賴建立噶丹頗章王朝並被清朝政府正式封為西藏地方政教首領後﹐才開始了重建布達拉宮﹐時年為公元1645年。以后歷代達賴又相繼進行過擴建﹐于是布達拉宮就成了今天規模。

宮宇疊砌﹐迂回曲折﹐同山體有機地融合﹐這是布達拉宮給人最為直接的感受。其外觀有13層﹐自山腳嚮上﹐直至山頂。整體建築主要由東部的白宮(達賴喇嘛居住的部分)﹐中部的紅宮(佛殿及曆代達賴喇嘛靈塔殿)及西部白色的僧房(為達賴喇嘛服務的親信喇嘛居住)組成。在紅宮前還有一片白色的牆面為晒佛臺﹐這是每當佛教節慶之日﹐用以懸挂大幅佛像的地方。