什剎海的“剎”字，在北京人嘴里念快了，和“季”､“价”、“窖”字差不多，因此，就有了活財神沈萬三挖十窖銀子的傳說。

         提起沈萬三來，老北京人沒有不知道的，他是“活財神”。按理說，活財神應該是很有錢的了，可是他手里一個錢也沒有，窮得連衣服都穿不整齊。叫他活財神是因為他知道地下哪個地方埋著金子，哪個地方埋著銀子。

         据說，沈萬三平常也說不出哪有金子、哪有銀子，想跟他要金銀，就得狠狠地打他。打急了，他胡亂一指，順著他手指的地方一挖，准有銀子，甚至還有金。并且打得越厲害，挖出的金銀就越多。因次，人們都叫他“活財神”。

         可是一般的老百姓沒有平白無故打人的道理。這樣，跟沈萬三一起的人都窮得吃不飽，穿不暖。 這一年，皇上要修北京城。可皇上又不愿把他庫里的錢拿出來，就跟大臣們商量。大臣們不免發愁：這一片苦海幽州哪能弄出這么多錢呢？這時，有人把活財神沈萬三的事告訴了皇上。皇上一听高興了，吩咐馬上把沈萬三抓來。官兵奉圣旨，飛快來到沈萬三家﹐將沈萬三抓到皇宮。

         沈萬三來到殿上，皇上一瞧，心里就犯了響咕：就這么個窮老頭儿呀，他會是活財神？靠不住吧！不過，有錯拿的沒錯放的，這是老規矩，還是問問再說吧。皇上就問﹕“你知道哪裡有金子，哪裡有銀子嗎？”沈萬三答：“我不知道。”皇上急了，“那為什么都叫你活財神？”沈萬三說：“那是旁人那么叫我的，我不是活財神。”皇帝發了火，說：“一定是你妖言惑眾，你是妖人！”於是吩咐武士說“把這個妖人拉下去，狠狠地打！”武士把沈萬三拉到殿下，推翻了就打。

         剛一挨打的時候，沈萬三嘴里還嚷：“我不是妖人呀！別打了。”武士說：“祇要你說出哪裡埋著金銀，就不打你了。”沈万三喊著說：“我不知道呀！”直打得他皮開肉綻，鮮血直流。他纔喊了一句：“別打了，我知道哪有銀子。”武士住了手。皇上說：“帶他挖去，挖不出銀子來，再打！”沈萬三帶著官兵，走到一塊空地上，往下一指，說：“你們就在這儿挖吧。”果然，挖出十窖銀子來。据說，這十窖銀子，一窖是四十八万兩，總共四百八十万兩。北京城就是用這筆銀子修起來的。銀子挖出後，放銀子的地方就成了大坑，後來大坑裡有了水，人們就叫它“十窖海”，以后慢慢叫成“什剎海”了。