鄧姓的始祖，是被顓頊賜姓為曼姓的金天氏的後裔。曼氏，是我國最早的少數原始姓氏之一。傳說幾千年前，黃帝之孫顓頊高陽氏，曾賜少昊金天氏的一個有功德的兒子為曼氏。曼氏開姓之後，世代繁衍，並分出許多支繫，而鄧氏就是其中之一。

殷時，鄧氏一支發展成以鄧為名的侯國。鄧國歷史悠久，直至戰國時代，纔被楚國所滅。其子孫便按當時的習慣，“以國為氏”將此姓傳了下來，就是鄧氏。對此，唐代的《元和姓纂》概括說：“鄧，曼姓，殷時侯國也。春秋時，鄧侯吾離朝魯，後為楚文王所滅，子孫以國為氏。”

姓氏書記載鄧氏是繫承曼氏，望出南陽”。這與最初的鄧國位置是相吻合的。從上古少昊金天氏以下，鄧氏始終繁榮滋長在現在的河南境內，在後來的繁衍之中，鄧姓一直以此為中心，逐漸向全國各地播遷。鄧姓之人，無論分處天南地北，皆以“南陽”的堂名傳家，這正表明了宗於河南世繫的意思。

由祖地南陽發展的這支鄧姓，據《鄧氏家譜》載，已有114代傳人，漢文帝時，官至上大夫的鄧通，是鄧氏家族的第42世祖；光武帝劉秀的軍師鄧禹，是鄧氏的第47世祖；三國時魏將鄧艾，是鄧氏的第54 世祖；晉時鎮國將軍鄧羌，是鄧氏的第62世祖。中國的鄧姓，大多源於這一繫源。

鄧氏在繁衍發展的過程中，也吸收過外族外姓的成員。據《安化鄧氏譜序》載，南唐後主李煜，曾封其第八子李從鎰為鄧王。南唐亡國後，為躲避宋太祖的斬殺，而以其父封號為姓氏，改為鄧姓保住了性命。

從鄧氏族譜得知，鄧氏南遷，移居閩粵，始於宋朝景定年間，由“南陽”逐漸遷移，播遷至南方各地，尤其是今福建廣東、貴州、浙江等地,經過了一個較長的時間，不僅時間較早，而且繁衍旺盛，很快成了當地盛姓。

鄧姓歷史名人眾多，彪炳於史冊者即有200餘人，其著名者如：春秋末期的法家先驅鄧析子，西漢蜀郡南安人鄧通，文帝時官至上大夫，並賜給蜀郡嚴道銅山許其鑄錢，當時鄧氏錢遍於天下。鄧晨，劉秀的姐夫，西漢末從劉秀起兵，東漢初被封為房子侯，歷任中山、汝南太守，曾派都水椽許楊主管修復汝南鴻弒陂工程，溉田數千頃；鄧禹，初從劉秀鎮壓農民起義軍，東漢初任大司徒，封邯侯，後改封高密侯；鄧綏，鄧禹孫女，東漢和帝皇後，和帝死後，她臨前執政，其兄鄧駕任大將軍，專斷朝政。三國時蜀名將鄧芝、魏名將鄧艾。此外，東晉有尚書右僕射鄧攸；宋元之際有學者鄧牧；明代有福建農民起義軍首領鄧茂七、鄧伯孫；清代有篆刻家、書法家鄧石如，有與林則徐協力查禁鴉片的兩廣總督鄧廷楨，還有詩人鄧輔綸、海軍著名將領鄧世昌。近現代鄧姓名人主要有：中國共產黨的第一代.第二代領導集體的主要成員，中國改革開放的總設計師--鄧小平，為中國社會主義革命和建設事業作出了傑出貢獻。中國無產階級革命家鄧中夏，農學家、土壤學家鄧植儀，國務院副總理鄧子恢，真菌學家鄧叔群，新聞工作者、學者鄧拓等人，他們用自己的出色業績，贏得了世人的敬仰，成為鄧姓中的佼佼者。

在按人口多少排列的中國姓氏中，鄧姓居於第34位，其分布以江西、湖南、河南最廣泛，四川、廣東、福建、江蘇次之。